Como compreender a relação entre obesidade e depressão?  

A relação entre obesidade e depressão vai além das estatísticas, envolvendo complexas interações biológicas, psicológicas e sociais que desafiam a prática clínica. Para nutricionistas, compreender essa conexão bidirecional é fundamental para promover um verdadeiro bem-estar, em seu sentido mais amplo. Entenda como processos inflamatórios, distúrbios do sono, padrões alimentares e o ambiente familiar contribuem para esse ciclo vicioso.  

A relação bidirecional entre obesidade e depressão  

A obesidade é caracterizada pelo acúmulo excessivo de tecido adiposo, resultando em alterações metabólicas e inflamatórias, enquanto a depressão envolve alterações persistentes no humor e na cognição, frequentemente acompanhadas por fadiga e baixa autoestima [1-3]. A interação entre essas condições cria um ciclo complexo no qual uma pode potencializar a outra, tornando o manejo desafiador [1]. 

Um dos principais mecanismos que explicam essa relação é o processo inflamatório no tecido adiposo. A obesidade está associada a um estado inflamatório crônico, caracterizado pela secreção desregulada de citocinas pró-inflamatórias e hormônios, como a leptina [1].  
 
O aumento sustentado da leptina no plasma pode levar à resistência a esse hormônio, resultando em desregulação do apetite e ganho de peso. Estudos demonstram que concentrações elevadas de leptina estão positivamente correlacionadas com sintomas depressivos em indivíduos com obesidade, embora essa relação possa ser influenciada por fatores adicionais [4]. 
 
Além disso, citocinas inflamatórias podem influenciar neurotransmissores envolvidos na regulação do humor, favorecendo o desenvolvimento da depressão [1,5]. 

O estresse crônico também é um fator central nessa interação. A hiperativação do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA) durante eventos de estresse leva ao aumento sustentado dos níveis de cortisol, o que pode desencadear alterações metabólicas, como a resistência à insulina e o acúmulo de gordura visceral [1].  
 
Estudos indicam que indivíduos submetidos a altos níveis de estresse apresentam maior probabilidade de desenvolver tanto obesidade quanto depressão, uma vez que o cortisol também impacta negativamente neurotransmissores como serotonina e dopamina, fundamentais na regulação do humor [1,6]. 

Os distúrbios do sono são outro elo entre essas condições. A privação do sono está associada a alterações hormonais que favorecem o aumento do apetite, incluindo redução da leptina e aumento da grelina, hormônio que estimula a fome. Adicionalmente, a desregulação do sono pode levar à ativação excessiva do eixo HPA e ao aumento da secreção de glicocorticoides, promovendo tanto a depressão quanto a obesidade [1]. 

Os padrões alimentares e a atividade física também exercem um papel fundamental nessa interação. Alguns estudos sugerem que dietas ricas em carboidratos refinados estão associadas a maior intensidade de sintomas depressivos, mas essa correlação não necessariamente implica causalidade – ou seja, ainda não é claro se os sintomas depressivos podem intensificar esse consumo ou se esse consumo pode levar aos sintomas depressivos [7]. 
 
Mas outros fatores, como estilo de vida e aspectos psicossociais, podem influenciar essa relação. A baixa ingestão de nutrientes essenciais para a regulação do humor, como ácidos graxos ômega-3 e vitaminas do complexo B, pode agravar os sintomas depressivos. Além disso, a inatividade física, comum tanto em indivíduos com obesidade quanto naqueles com depressão, está relacionada a um agravamento do humor e aumento do risco de ganho de peso [8]. 

Fatores neurobiológicos e transtornos alimentares também desempenham um papel significativo. Alterações na regulação emocional e no controle cognitivo podem levar a comportamentos alimentares transtornados, como o comer emocional e o transtorno da compulsão alimentar [9].  
 
 
O comer emocional, caracterizado pela ingestão excessiva de alimentos como uma solução para modular emoções negativas ou positivas, pode desencadear um ciclo de ganho de peso e piora na saúde mental [10]. Pacientes com compulsão alimentar relatam episódios recorrentes de ingestão excessiva de alimentos, acompanhados por sentimento de perda de controle, o que pode resultar em aumento de peso e, consequentemente, maior risco de depressão [11]. Além disso, alterações no funcionamento do córtex pré-frontal podem comprometer a tomada de decisão e reduzir o interesse em programas de controle de peso [9]. 

O ambiente familiar também influencia a relação entre obesidade e depressão. Estudos apontam que crianças com pais que sofrem de depressão têm maior probabilidade de desenvolver hábitos alimentares inadequados e baixa motivação para mudar seu estilo de vida [12]. 
 
 
A presença de distúrbios emocionais nos pais pode intensificar sintomas depressivos nos filhos e dificultar a adesão a práticas saudáveis. Esse efeito é ainda mais pronunciado em famílias onde a obesidade já está presente, criando um ciclo de gerações com doenças metabólicas e psiquiátricas. 

Diante dessa complexa interação entre obesidade e depressão, torna-se evidente que processos biológicos desempenham um papel central nessa relação. Entre esses processos, a inflamação crônica surge como um dos principais elos entre as duas condições, afetando tanto o metabolismo quanto a função cerebral. Para compreender melhor essa conexão, é essencial explorar como os mecanismos inflamatórios impactam diretamente a saúde mental e contribuem para o desenvolvimento e a manutenção da depressão. 

Inflamação e saúde mental: O papel dos processos biológicos na depressão  

Indivíduos com resistência à insulina e disfunções metabólicas frequentemente apresentam um perfil inflamatório exacerbado, o que pode predispor ao desenvolvimento de sintomas depressivos [13]. A obesidade, justamente, é um dos principais fatores que perpetuam o estado inflamatório crônico, uma vez que o tecido adiposo secreta citocinas pró-inflamatórias que influenciam a função cerebral e a saúde mental [14]. 

A ativação de vias inflamatórias no cérebro pode contribuir para a neurotoxicidade e o estresse oxidativo, fatores que prejudicam a função neuronal e promovem alterações nos circuitos responsáveis pelo humor e cognição [15]. Os mecanismos pelos quais a inflamação influencia a depressão envolvem a interação entre o sistema imunológico periférico e o sistema nervoso central (SNC). A barreira hematoencefálica, que normalmente protege o cérebro contra substâncias potencialmente danosas, pode tornar-se mais permeável na presença de inflamação sistêmica, permitindo a entrada de citocinas inflamatórias e células imunes na região cerebral [16].  
 
 
Esse processo leva a alterações na função dos neurônios e células da glia, promovendo um ambiente neuroinflamatório que compromete a neuroplasticidade e o equilíbrio de neurotransmissores como serotonina, dopamina e norepinefrina [15]. Além disso, a ativação microglial — um dos principais mecanismos de resposta imunológica no cérebro — pode induzir um estado pró-inflamatório prolongado, exacerbando os sintomas depressivos [17]. 

A inflamação crônica também afeta os processos de neurogênese, especialmente no hipocampo, uma área crucial para a regulação emocional e cognitiva. Estudos indicam que níveis elevados de citocinas inflamatórias, como IL-1β, IL-6 e TNF-α, podem inibir a proliferação neuronal e reduzir os níveis de fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF), um componente essencial para a sobrevivência e regeneração neuronal [18]. Essas alterações estão associadas a déficits na memória, dificuldades cognitivas e um aumento na vulnerabilidade à depressão. 

Outro aspecto importante da relação entre inflamação e depressão é o papel do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HHA). A exposição prolongada ao estresse ativa esse eixo, levando ao aumento da liberação de cortisol, que por sua vez pode amplificar a resposta inflamatória e comprometer a regulação do humor. Além disso, o cortisol elevado afeta a função do hipocampo e da amígdala, contribuindo para sintomas depressivos como anedonia, fadiga e dificuldades de concentração [13]. 

Esses mecanismos evidenciam como a relação entre obesidade e depressão não pode ser dissociada da fisiologia, mas também não pode ser reduzida a ela. Se a inflamação, o estresse e a neurobiologia desempenham papéis fundamentais, as escolhas alimentares e os padrões de comportamento refletem um cenário ainda mais amplo, atravessado por experiências individuais e contextos sociais. Para o nutricionista, isso significa que estratégias eficazes de manejo devem considerar não apenas o que se come, mas também por que e como se come, reconhecendo que comer é um ato biopsicossociocultural. 

Texto por Felipe Daun: nutricionista, mestre e doutor pela Faculdade de Saúde Pública da USP. Aprimorando em Transtornos Alimentares pelo AMBULIM IPq-FMUSP. Professor do Instituto Nutrição Comportamental e colaborador da Academia da Nutrição. 

Referências Bibliográficas  

1. Borgland S. L. (2021). Can treatment of obesity reduce depression or vice versa?. Journal of psychiatry & neuroscience : JPN, 46(2), E313–E318. https://doi.org/10.1503/jpn.210036 

2. Darling, K. E., Rancourt, D., Evans, E. W., Ranzenhofer, L. M., & Jelalian, E. (2021). Adolescent Weight Management Intervention in a Nonclinical Setting: Changes in Eating-Related Cognitions and Depressive Symptoms. Journal of developmental and behavioral pediatrics : JDBP, 42(7), 579–587. https://doi.org/10.1097/DBP.0000000000000929 

3. Dreber, H., Reynisdottir, S., Angelin, B., & Hemmingsson, E. (2015). Who is the Treatment-Seeking Young Adult with Severe Obesity: A Comprehensive Characterization with Emphasis on Mental Health. PloS one, 10(12), e0145273. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0145273 

4. Carvalho-Ferreira, J. P., Masquio, D. C., da Silveira Campos, R. M., Dal Molin Netto, B., Corgosinho, F. C., Sanches, P. L., Tock, L., Tufik, S., de Mello, M. T., Finlayson, G., & Dâmaso, A. R. (2015). Is there a role for leptin in the reduction of depression symptoms during weight loss therapy in obese adolescent girls and boys?. Peptides, 65, 20–28. https://doi.org/10.1016/j.peptides.2014.11.010 

5. Lasselin, J., Benson, S., Hebebrand, J., Boy, K., Weskamp, V., Handke, A., Hasenberg, T., Remy, M., Föcker, M., Unteroberdörster, M., Brinkhoff, A., Engler, H., & Schedlowski, M. (2020). Immunological and behavioral responses to in vivo lipopolysaccharide administration in young and healthy obese and normal-weight humans. Brain, behavior, and immunity, 88, 283–293. https://doi.org/10.1016/j.bbi.2020.05.071 

6. Molina, K., Baskin, M. L., Long, D., & Carson, T. L. (2021). Psychological and behavioral pathways between perceived stress and weight change in a behavioral weight loss intervention. Journal of behavioral medicine, 44(6), 822–832. https://doi.org/10.1007/s10865-021-00231-z 

7. Breymeyer, K. L., Lampe, J. W., McGregor, B. A., & Neuhouser, M. L. (2016). Subjective mood and energy levels of healthy weight and overweight/obese healthy adults on high-and low-glycemic load experimental diets. Appetite, 107, 253–259. https://doi.org/10.1016/j.appet.2016.08.008 

8. Vancini, R. L., Rayes, A. B. R., Lira, C. A. B., Sarro, K. J., & Andrade, M. S. (2017). Pilates and aerobic training improve levels of depression, anxiety and quality of life in overweight and obese individuals. Arquivos de neuro-psiquiatria, 75(12), 850–857. https://doi.org/10.1590/0004-282X20170149 

9. Lv, N., Hallihan, H., Xiao, L., Williams, L. M., Ajilore, O. A., & Ma, J. (2023). Association of Changes in Neural Targets and Dietary Outcomes among Patients with Comorbid Obesity and Depression: Post hoc Analysis of ENGAGE-2 Mechanistic Clinical Trial. The Journal of nutrition, 153(3), 880–896. https://doi.org/10.1016/j.tjnut.2023.01.022 

10. Morillo Sarto, H., Barcelo-Soler, A., Herrera-Mercadal, P., Pantilie, B., Navarro-Gil, M., Garcia-Campayo, J., & Montero-Marin, J. (2019). Efficacy of a mindful-eating programme to reduce emotional eating in patients suffering from overweight or obesity in primary care settings: a cluster-randomised trial protocol. BMJ open, 9(11), e031327. https://doi.org/10.1136/bmjopen-2019-031327 

11. Lores, T., Musker, M., Collins, K., Burke, A., Perry, S. W., Wong, M. L., & Licinio, J. (2020). Pilot trial of a group cognitive behavioural therapy program for comorbid depression and obesity. BMC psychology, 8(1), 34. https://doi.org/10.1186/s40359-020-00400-w 

12. Fenner, A. A., Howie, E. K., Davis, M. C., & Straker, L. M. (2016). Relationships between psychosocial outcomes in adolescents who are obese and their parents during a multi-disciplinary family-based healthy lifestyle intervention: One-year follow-up of a waitlist controlled trial (Curtin University’s Activity, Food and Attitudes Program). Health and quality of life outcomes, 14(1), 100. https://doi.org/10.1186/s12955-016-0501-z 

13. Capuron, L., Lasselin, J., & Castanon, N. (2017). Role of Adiposity-Driven Inflammation in Depressive Morbidity. Neuropsychopharmacology : official publication of the American College of Neuropsychopharmacology, 42(1), 115–128. https://doi.org/10.1038/npp.2016.123 

14. McLachlan, C., Shelton, R., & Li, L. (2023). Obesity, inflammation, and depression in adolescents. Frontiers in psychiatry, 14, 1221709. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2023.1221709 

15. Ruiz, N. A. L., Del Ángel, D. S., Brizuela, N. O., Peraza, A. V., Olguín, H. J., Soto, M. P., & Guzmán, D. C. (2022). Inflammatory Process and Immune System in Major Depressive Disorder. The international journal of neuropsychopharmacology, 25(1), 46–53. https://doi.org/10.1093/ijnp/pyab072 

16. Takata, F., Nakagawa, S., Matsumoto, J., & Dohgu, S. (2021). Blood-Brain Barrier Dysfunction Amplifies the Development of Neuroinflammation: Understanding of Cellular Events in Brain Microvascular Endothelial Cells for Prevention and Treatment of BBB Dysfunction. Frontiers in cellular neuroscience, 15, 661838. https://doi.org/10.3389/fncel.2021.661838 

17. Archie, S. R., Al Shoyaib, A., & Cucullo, L. (2021). Blood-Brain Barrier Dysfunction in CNS Disorders and Putative Therapeutic Targets: An Overview. Pharmaceutics, 13(11), 1779. https://doi.org/10.3390/pharmaceutics13111779 

18. Lin, X., & Li, H. (2021). Obesity: Epidemiology, Pathophysiology, and Therapeutics. Frontiers in endocrinology, 12, 706978. https://doi.org/10.3389/fendo.2021.706978